Тваринки, що нагадували гризунів змогли пережити динозаврів
Найбільш ранні представники групи ссавців, що існувала протягом 130 млн років, вже володіли анатомічними характеристиками, які дозволяли тваринам насичений в тіні динозаврів і навіть пережити масове вимирання.
Майже повний скелет, тільки що описаний палеонтологами, належав ссавцю, що жив близько 160 млн років тому на північному сході нинішнього Китаю. Тварина була одним з перших Багатогорбкозубі - нагадували гризунів ссавців з численними виростами на зубах.
Rugosodon eurasiaticus (реконструкція April Isch, Univ. Chicago).
Протягом більшої частини свого 130-мільйонного існування (одного з найтриваліших в історії ссавців) ці різноманітні створення грали домінуючу роль в своєму середовищі і займали відразу кілька екологічних ніш, підкреслює палеонтолог хребетних Чжесі Ло з Чиказького університету (США). Одні Багатогорбкозубі мешкали на деревах, інші - на землі, а деякі - і зовсім під землею. Коротше кажучи, вони грали ті ж екологічні ролі, які пізніше перейшли до гризунів. Слід зазначити, що Багатогорбкозубі, переживши масове вимирання 66 млн років тому, яке знищило 75% видів планети, проте зійшли зі сцени близько 35 млн років тому - одночасно з виникненням гризунів. Можливо, це не простий збіг.
Г-н Ло і його колеги охрестили новий вид Rugosodon eurasiaticus. «Rugosodon» відсилає до складчастості, морщинистости (по-англійськи rugosity) зубів ссавця. За оцінкою, тварина важило від 65 до 80 г і розмірами нагадувало середньої величини бурундука.
До цього найраніші Багатогорбкозубі були відомі лише за фрагментами черепа, а також щелепних кісток і зубів. Новий зразок сповнений більш ніж на дві третини. Виявилося, що тварина мала анатомічними рисами, які раніше вважалися характерними для більш пізніх представників групи.
Наприклад, у ругосодона була чудово гнучка кісточка, завдяки якій ступня дуже сильно витягується вниз (як у балерини, що стоїть на пуантах) і могла обертатися, ви навіть не уявляєте як. Подібна гнучкість укупі з надзвичайно рухливим пальцем, відповідним великого пальця людської ноги, дозволяла переважно наземного суті спритно долати пересічену місцевість. Ця особливість характерна для Багатогорбкозубі, а інші ссавці того часу були її позбавлені.
Ругосодон міг похвалитися також неймовірно гнучким хребтом: він крутився і вправо, і вліво, вигинався в області талії і вперед, і назад. Форма і розташування зубів тварини говорять про те, що ругосодон (судячи з того, навіщо такі зуби потрібні сучасним ссавцем) харчувався фруктами, насінням, хробаками, комахами і, можливо, дрібними хребетними.
Саме гнучкість Багатогорбкозубі (і в фізичному, і в харчовому сенсі) зробила їх настільки успішними в еволюційному плані, зазначає палеонтолог хребетних Брайан Девіс з Луісвільского університету (США). За його словами, роль цієї групи в екосистемах недооцінювалася: «Люди забувають про неї, бо вона не залишила нащадків».
