Нову версію еволюційного древа сімейства котячих запропонували вчені
У 2006 році генетики наклали послідовності ДНК нинішніх різновидів великих кішок один на одного і припустили, що невідомий предок нинішніх тигрів, левів, леопардів і ягуарів жив у Середній Азії 10-11 млн років тому. Пізніше генетичне дослідження показало, що родовід великих кішок початку галузитися (з виникненням предків сучасних тигрів і ін.) Приблизно 2 млн років тому.
Але палеонтологи відмовилися прийняти засновану на ДНК картину, зазначає Джулі Мікен, палеонтолог хребетних з Університету Де-Мойн (США), що спеціалізується на м`ясоїдних тварин. «Нам потрібен факт - скам`янілість», - говорить вона. І до останнього часу найстарішим зразком великої кішки вважалися зуби віком 3,8 млн років, а також фрагменти щелепи і черепа, знайдені в Східній Африці - не в Азії ...
Реконструкція Panthera blytheae (ілюстрація Mauricio Ant n).
Протягом восьми років палеонтолог хребетних Джек Цзен з Американського музею природної історії і його колеги шукали скам`янілості на холодному сухому Тибетському нагір`ї. У 2010 році група виявила багатий копалинами ділянку в улоговині Занда: 120 фрагментів більше дюжини видів ссавців наповнювали територію площею приблизно один квадратний метр.
Серед кінцівок вимерлих антилоп, коней і носорогів дослідники розкопали також кілька рідкісних фрагментів - череп, декілька щелеп і зуби, які, здавалося, належали кішці. Виходячи з географічних міркувань, фахівці припустили, що це родич пристосованого до холоду снігового барса. Незабаром з`ясувалося, що зразки належать принаймні трьом новим видам, які жили приблизно 4-6 млн років тому, тобто вони древнє найстарішою африканської знахідки.
Г-н Цзен і його колеги назвали один з цих видів Panthera blytheae - по імені дочки енергійних спонсорів Музею природної історії округу Лос-Анджелес, з яким афілійовані деякі з авторів. Тварина, яка, на їхню думку, є родичем снігового барса, - карлик в порівнянні з сучасними левами і тиграми: маса його оцінюється приблизно в 20 кг, а габаритами воно приблизно на 10% менше снігового барса. Тим не менш давня кішка володіє деякими рисами адаптованого до холодів хижака - наприклад, широким чолом, під яким, мабуть, перебувала розширена пазуха, де з кожним вдихом підігрівався гімалайський повітря.
Приємною несподіванкою називає Гімалайську знахідку Ендрю Кітченер, фахівець з ссавців з Національного музею Шотландії, група якого в 2011 році виявила в Китаї примітивного тигра: «Виявляється, щоб розгадати секрет походження великих кішок, треба було відкрити для науки нову частину світу».
Результати комп`ютерного сканування та фотографії черепа (зображення авторів роботи).
Нову версію еволюційного древа побудували, об`єднавши геоекологічні характеристики кісток P. blytheae з особливостями інших скам`янілостей, а також з даними про ДНК сучасних видів. Проведений аналіз відсуває появу великих кішок ще далі в минуле: за новою оцінкою, це сталося приблизно 16,4 млн років тому. Межа похибки, втім, великий, застерігає пан Цзен. Але ще більш важливо, каже він, що 6 млн років тому (коли, як стверджувало попереднє дослідження, великі кішки ще не розділилися) принаймні три окремі лінії, ймовірно, вже бродили по Азії: в одну з них входять P. blytheae і сніжний барс, в іншу - димчастий леопард, а третя веде до сучасного тигру. (Предки ягуарів і левів, швидше за все, виникли пізніше.) Вчені припускають, що, коли рух літосферних плит підняло Гімалаї, багато ссавців (не тільки великі кішки) отримали можливість диверсифікувати. Деякі види згодом розбрелися по континенту під час плейстоценового льодовикового періоду.
Молекулярний генетик Вільям Мерфі з Техаського університету A&M (США), автор дослідження 2006 року, радий тому, що його гіпотеза про виникнення великих кішок в Середній Азії отримала нове підтвердження. Але він скептично ставиться до твердження, що P. blytheae - родич снігового барса. Йому здається ненадійним робити такий висновок по малопомітним особливостям зубів, черепа і щелепи.
Г-н Мерфі не виключає того, що P. blytheae є представником більш давньої лінії, яка незалежно розвинула характеристики снігового барса і не залишила нині живих нащадків. Якщо це дійсно так, то великі кішки розкололися задовго до гімалайського поділу. Єдиний спосіб прояснити ситуацію - шукати більш повні зразки.
