Праматір мавп, ймовірно, була мініатюрною
Нині живуть примати поділяються на сімейство гіббонових (Hylobatidae), до якого входять невеликі тварини гібони і сиаманги, і на сімейство гомінідів (Hominidae), серед яких великі людиноподібні мавпи (орангутанги, горили і шимпанзе), а також люди.
Голова найдавнішої мавпи за величиною була приблизно як голова гібон, але при цьому у неї був відносно великий мозок (ілюстрація Marta Palmero / Institut Catal de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)).
Всі живуть нині примати володіють декількома подібними рисами, наприклад, відсутністю зовнішнього хвоста, здатністю до прямоходіння і утриманню тулуба у вертикальному положенні, а також певні характеристики черепа. Всі ці особливості повинні були бути присутніми і в спільний предка мавпи і людини, який, згідно з молекулярним даними, жив приблизно 15-20 мільйонів років тому.
Дослідники з каталонською інституту палеонтології імені Мігеля Крузафонта (Institut Catal de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)) описали новий рід і вид вимерлих мавп на основі частково зберігся скелета, що складається з 70 скам`янілих фрагментів, знайдених в 2011 році в 50 кілометрах від Барселони на території локації Abocador de Can Mata. Тварина отримала видову назву Pliobates cataloniae.
Серед знайдених палеонтологами кісток - велика частина черепа і зубів, ліва верхня кінцівка, в тому числі кілька елементів ліктьових і променезап`ясткових суглобів.
Тварина при житті була мавпою невеликого розміру (приблизно як маленькі сучасні гібони вагою від 4 до 5 кілограмів) і проживало на території Каталонії 11,6 мільйона років тому.
Вчені вперше виявили у примата таких скромних розмірів характеристики, властиві гоминидам, - по всій видимості, успадковані від загального предка. Він, ймовірно, жив в Африці за кілька мільйонів років до Pliobates.
Ця знахідка в корені змінила уявлення про морфотип загального предка мавпи і людини і забезпечила палеонтологів підказками щодо походження існуючих видів гіббонових.
"Походження гібонів досі залишалося загадкою через те, що ніяких ранніх скам`янілостей їх предків знайдено не було, - пояснює один з авторів дослідження Девід Альба (David M. Alba). - Але більшість вчених і так не передбачало, що останній загальний предок гомінідів і гібонів може бути великим. Всі копалини гібони важили при житті від 5 до 15 кілограмів, проте їх риси були занадто примітивні, щоб запідозрити тісний зв`язок з гоминидами".
Довгі кістки лівої кінцівки P. cataloniae: плечова (А), променева (В) і ліктьова (С) фото Institut Catal de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)).
Тіло P. cataloniae зберегло деякі примітивні характеристики. Проте анатомія його верхніх кінцівок, зокрема кісток зап`ястя і суглоба між плечової і променевої кісткою, вже схожі на базову конструкцію кінцівки гомінідів.
Філогенетичний аналіз на основі більше трьох сотень характеристик визначив P. cataloniae як найближчого родича загального предка гіббонових і людиноподібних мавп. По всій видимості, цей загальний предок був більш схожий на що живуть нині гібонів, ніж на людиноподібних мавп.
Череп P. cataloniae зберігся лише частково (фото Marta Palmero / Institut Catal de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)).
Череп і деякі частини посткраниального скелета (тобто всього скелета, крім черепа) P. cataloniae демонструють деякі особливості, характерні виключно для існуючих гібонів. Адаптації скелета свідчать про те, що тварина мала велику гнучкість нижньої половини тіла і проводило велику частину часу, повільно і обережно піднімаючись по деревах. Мікроскопічні сліди продуктів харчування на поверхнях зубів вказують на те, що раціон звіра в основному складався з стиглих і м`яких фруктів (як і у існуючих нині гібонів).
Основний фрагмент черепа фото Institut Catal de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)).
Знайдена особина була прозвана вченими Лайя, в честь покровительки Барселони святий Евлалій. Ім`я це означає "промовиста "Таким чином вчені підкреслили те, що скелет давньої мавпи багато розповів дослідникам про древніх гібонів.
Тварина мешкала на території Каталонії в ранньому і середньому міоцені, в лісах з теплим і вологим кліматом з декількома постійними водоймами поблизу. В такому середовищі фауна була досить різноманітна і складалася майже з 80 видів ссавців, а також з земноводних, рептилій і птахів.
Наукова стаття про Лайе була опублікована в журналі Science.
