Nyasasaurus - кандидат на роль самого раннього динозавра

Група палеонтологів вважає, що їй вдалося виявити самого вікового з відомих динозаврів - істота не більше лабрадора ретривера, яке жило близько 243 млн років тому. Воно принаймні на 10 млн років древнє, ніж найстаріші з відомих ящерів.

Знахідка здатна змінити думку дослідників про те, як розвивався цей надзагін. У той же час деякі вчені, в тому числі автори дослідження, попереджають, що скам`янілості можуть насправді ставитися до близького родича динозаврів.

Nyasasaurus (зображення Natural History Museum, London / Mark Witton).

Простежити виникнення динозаврів нелегко. Найдавніші екземпляри зазвичай неповні, і фахівці не завжди можуть домовитися про їх еволюційне походження. І все ж палеонтологи сходяться на тому, що крихітні зразки Eoraptor і Eodromaeus віком 230 млн років, знайдені в Аргентині, і справді є динозаврами. А в 2010 році Стерлінг Несбіт з Університету штату Вашингтон (США) і його колеги повідомили про відкриття родича динозаврів в Танзанії - в геологічній формації Манда, вік якої оцінюється в 242&minus-245 млн років. Цей зразок назвали Asilisaurus. Він відноситься до так званого сестринської таксону, тобто найближчого до динозаврам.

Знахідка змусила пана Несбітт і його однодумців уважніше вивчити інші екземпляри з Манда. Один з них, що включає кістку передньої кінцівки і кілька хребців, був виявлений в 1930-х і протягом десятиліть вивчався знаменитим палеонтологом Аланом Чарігом з лондонського Музею природної історії (Великобританія), який помер в 1997 році. Чаріг назвав зразок Nyasasaurus, але так і не вирішив, чи був це динозавр (принаймні нічого з цього приводу не було опубліковано).

Дослідники порівняли ці скам`янілості з кістками Nyasasaurus з Південно-Африканського музею в Кейптауні, а також інших динозаврів і їх родичів. Знайдений ряд ознак, характерних для справжніх динозаврів. Наприклад, Nyasasaurus має широкий кістяний гребінь на краю плеча, до якого приєднувалися м`язи грудей жівотного- цей гребінь займає більш ніж 30% довжини кістки - характерна риса динозаврів. Крім того, в крижах Nyasasaurus є три хребці, тоді як у предків динозаврів їх тільки два. І мікроскопічне дослідження кістки передньої кінцівки, виконаної під керівництвом Сари Вернінг з Каліфорнійського університету в Берклі, показало, що тварина росло дуже швидко: це характерно для динозаврів, а також з`явилися згодом ссавців і птахів.

Поєднання цих факторів - дуже сильний аргумент (хоча і не остаточний, тому що передня кінцівка неповна). До того ж еораптора і еодромеус, що жили принаймні 10 млн років тому, вже представляли різні групи, які повинні були розвиватися протягом мільйонів років. Nyasasaurus - хороший кандидат на роль раннього динозавра, тим більше що дуже близький родич динозаврів асілізавр мешкав в тих же місцях і приблизно в той же час.

Це зовсім не означає, що динозаври виникли в Африці. У той час вона входила до складу Пангеї нарівні з Південною Америкою, Антарктидою і Австралією.