Виявлено найбільш ранній предок кайманів
Робітники, які бурять і риють землю в околицях Панамського каналу, не тільки готують грунт для економічного майбутнього країни, а й розкопують її далеке минуле. Серед останніх знахідок - два черепа древніх родичів алігаторів.
Це найстаріші подібні зразки в Центральній Америці. Вони дозволяють судити про те, як і коли північноамериканські алігатори перетворилися в кайманів Південної Америки.
Culebrasuchus mesoamericanus (зображення Danielle Byerley / Florida Museum of Natural History).
Раніше історія цієї групи відновлювалася по рідкісної плутанини скам`янілостей. Північноамериканські екземпляри віком 70 млн років дозволили встановити наявність загального предка. А в Південній Америці було виявлено безліч більш молодих копалин кайманів, і звідси виник висновок про те, що їх предки в якийсь момент перетнули кордон між континентами. Палеонтологи вважають, що предок алігатора вийшов з Північної Америки і бродив по Центральній, а потім потрапив до Південної і еволюціонував в каймана. Але скам`янілостей, що належать до цього періоду, до сих пір не було.
Олександр Гастінгс із Флоридського університету (США) оцінив з колегами вік двох нових черепів по породам, в яких вони були знайдені, в 19,83 і 19,12 млн років, тобто вони відносяться якраз до вищеописаного пробілу. Потім вчені порівняли геоекологічні характеристики черепів з такими 32 видів алігаторів і кайманів минулого і сьогодення. Нові черепа, роблять висновок дослідники, належать найпримітивнішим кайманам, які виникли після того, як вони відокремилися від алігаторів.
«Мене вразила суміш рис алігаторів і кайманів», - зізнається пан Гастінгс. Зокрема, у алігаторів і кайманів через відмінності в дієті розвинулися характерні щелепні структури. Але в цих черепах зустрічаються і ті і інші структури.
Вік, місце розташування і фізичні характеристики нових скам`янілостей (названих, до речі, Culebrasuchus mesoamericanus в честь каналу Кулебра, однією з частин Панамського каналу, і Centenariosuchus gilmorei в честь палеонтолога Чарльза Гілмора, який працював сто років тому на розкопках при будівництві початкового Панамського каналу) говорять про те , що каймани виникли в Центральній Америці, а зовсім не після того, як їхні предки-алігатори дісталися до Південної.
Нові дані свідчать також на користь гіпотези про те, що щілина між Південною і Північною Америкою, існувала до освіти Панамського перешийка близько 3 млн років тому, вже 19 млн років тому була порівняно вузької. Треба зауважити, що ні каймани, ні алігатори не люблять солоної води, проте з континенту на континент вони якось змогли перебратися.
