Знайдені викопні останки чотириногою змії
Еволюційні біологи сходяться на думці, що змії походять від ящірок. Але подробиці цього перетворення досі викликають суперечки. Одні вчені вважають, що змії вперше з`явилися в морі від водних предків. Інші, навпаки, стверджують, що перші представники цього підряду плазунів пересувалися по суші. Дивно, але ключ до цієї загадки довгий час перебував у всіх на виду.
Викопні рештки древньої змії з колекції Музею бургомістра Мюллера (фото Dave Martill, University of Portsmouth).
Палеобіолог Дейв Мартілл (Dave Martill) з Портсмутського Університету разом зі своїми студентами відправився на екскурсію в Музей бургомістра Мюллера в німецькому місті Зольнхофен. Уявіть здивування фахівця, коли серед скам`янілих експонатів він побачив ланку еволюції - змію з чотирма ногами. Скелет істоти довжиною близько двадцяти сантиметрів кілька десятиліть зберігався в приватній колекції, а потім в зборах музею. Неймовірно, але до сих пір ніхто не надав значення чотирьом невеликим кінцівкам та іншими ознаками, що підказує, що останки належать найдавнішою з коли-небудь виявлених змій.
Задня пара ніг Tetrapodophis amplectus (фото Dave Martill, University of Portsmouth).
"Ми пішли, щоб побачити археоптерикса - проміжна ланка між птахами і динозаврами, а виявили бракуючу ланку між зміями і ящірками", - Говорить Мартілл.
Достовірно невідомо, коли і де була зроблена знахідка, але оранжево-коричневий колір кісток і характеристики вапняної породи навколо них вказують на конкретну область на північному сході Бразилії. Детальний аналіз показав, що древнє плазун потрапило в осадові породи на дні озера або лагуни в період від 126 до 113 мільйонів років тому.
Довжина передніх кінцівок істоти всього один сантиметр, але вони мають лікті, зап`ястя і кисті з довгими пальцями. Задні ноги трохи довше, але і вони не пристосовані для пересування. Швидше за все, лапи служили для захоплення видобутку і утримання партнера під час шлюбних ігор. Це надихнуло дослідників назвати невідомий раніше вид Tetrapodophis amplectus, що можна перевести як "чотиринога обніматися змія".
Чотиринога змія могла використовувати маленькі кінцівки для захоплення видобутку (ілюстрація JULIUS T. CSTONYI).
На приналежність тварини до зміям вказує цілий ряд ознак. Наприклад, серед плазунів тільки у змій буває більше 150 хребців, а хребет знахідки складається з 160 грудних і 112 хвостових сегментів. Крім того, зуби істоти загострені і злегка зігнуті, а по всій довжині скам`янілих останків збереглися відбитки характерною для змій черевної луски.
"За своєю будовою це ідеальна маленька змія, за винятком того, що у неї є руки і ноги з дивними довгими пальцями, - говорить співавтор дослідження Нік Лонгріч (Nick Longrich) з Університету Бата. - Коли змії перестали ходити і стали ковзати на череві, ноги виявилися марними, і вони почали використовувати їх для чогось іншого".
На відміну від сучасних морських змій хвіст тварини володіє овальної, а не плоскою формою і позбавлений ребер. Зате будова черепа відмінно підходить для того, щоб рити нори. Це є серйозним аргументом на користь теорії походження змій від сухопутних ящірок.
Цікаво, що скам`яніла порода зберегла і залишки останньої трапези істоти. В області кишечника дослідники помітили кістки, що ймовірно належать саламандра. Це свідчить про те, що змії стали м`ясоїдними набагато раніше в еволюційній історії, ніж вважалося раніше.
Однак не всі вчені згодні з тим, що кістки належать предку сучасних змій. Деякі біологи вважають, що окремі особливості будови тваринного дозволяють припустити, що воно ставитися до невідомої тупикової гілки вимерлих земноводних.
Докладні результати дослідження чотириногою змії опубліковані в журналі Science.
