Перші змії повзали по землі на 70 мільйонів років раніше
До сих пір найраніших з копалин змій вчені відносили до верхнього крейдяного періоду, тобто вік постави становив близько 100 мільйонів років. Але ця планка не давала спокою палеонтологам. Аналіз еволюційних взаємин видів (філогенетика) і будова скелетів окремих представників говорять про досить великому видовому розмаїтті древніх змій, а значить, вони повинні були з`явитися на планеті набагато раніше.
Реконструкція копалин змій. Зліва - Portugalophis lignites з Португалії, праворуч - колорадська Diablophis gilmorei
(Ілюстрація Julius Csotonyi).
Для прояснення ситуації міжнародна група дослідників звернулася до музейних скриньках, які зберігали зібрані десятиліття назад фрагментарні зразки викопних рептилій. Вчені заново визначили вік чотирьох змій. У їх розпорядженні були фрагменти зубів, черепів і щелеп всіх примірників, а також хребетні кістки для двох з них.
Віднести цих тварин до змій вдалося завдяки тому, що у всіх примірників було характерне будова голови (загнуті всередину зуби, сплюснутий череп та інше), дуже близьке до сучасних представників підряду Serpentes.
В рамках свого дослідження вчені звернулися, по-перше, до викопної змії виду Eophis underwoodi з Південної Англії. Цей екземпляр, ймовірно, жив в болоті або на болотистій місцевості і був невеликого розміру, через що прийнято вважати його статевонезрілої особиною. Згідно з новими даними, опублікованими в статті журналу Nature Communications, вік скам`янілості становить близько 167 мільйонів років.
Наймолодша з датованих особин, Parviraptor estesi, також виявлена в Англії, найімовірніше, жила в озері і була віднесена до часу в 143 мільйони років тому.
Третя змія, вид Diablophis gilmorei, родом із Західного Колорадо, ймовірно, могла бути річковим жителем близько 155 мільйонів років тому. Найбільший екземпляр цієї четвірки, Portugalophis lignites, що мешкав в доісторичні часи на території сучасної Португалії, також був датований 155 мільйонами років тому. Однак місцем проживання цієї змії вважають доісторичне болото.
Зібрані дані змусили палеонтологів відсунути кордон появи змій на нашій планеті на 70 мільйонів років углиб століть. Цілком ймовірно, що ці плазуни докучали вже раннім динозаврам, поглинали їх яйця або навіть полювали на їх дитинчат.
Але на цьому робота дослідників не закінчилася. Описані копалини змії населяли зовсім різні території в різних куточках планети і, зрозуміло, значно відрізнялися за зовнішнім виглядом.
"Наше дослідження має на меті довести, що еволюція змій була набагато більш складним процесом, ніж було прийнято вважати раніше", - Пояснює один з авторів роботи професор Майкл Колдуелл (Michael Caldwell) з Університету Альберти (Канада).
У своїй статті палеонтологи порівнюють отримані дані з описом скам`янілостей морських змій, виявлених в Лівані, Західному березі річки Йордан і Аргентині. Вік цих примірників становить близько 100-90 мільйонів років, і у них все ще присутні невеликі, але добре розвинені задні кінцівки.
Крім цього, вчені провели порівняння своїх копалин змій з сучасними безногими ящірками. На основі цього аналізу палеонтологи висунули нову теорію про те, що в ході еволюції змії набули характерний череп набагато раніше, ніж повністю втратили ноги.
У прес-релізe університету дослідники підкреслюють, що фахівцям поки невідомі копалини змії, які населяли нашу планету між 143 і 100 мільйонами років тому, але це не означає, що вони кудись тимчасово зникали, просто палеонтологи їх поки не знайшли або неідентифіковано.
У будь-якому випадку нова інформація і висунута теорія змушують фахівців істотно переглянути еволюцію не тільки змій, але, ймовірно, і деяких інших плазунів.
