Нововідкритий іхтіозавр зовні нагадував дельфіна
Новий вид рептилій епохи динозаврів змусить переписати книги по еволюції так званих морських чудовиськ, стверджує нове дослідження.
Нововідкритий (і потенційно спірний) Malawania anachronus був триметровим іхтіозавром - представником групи істот, зовні нагадували дельфінів і здатних виростати до 20 м. Ці швидкі хижаки досягли піку різноманітності в юрському періоді. Але, як не дивно, аналіз нового зразка говорить про те, що M. anachronus жив на початку крейдяного періоду - через 66 млн років після найближчих родичів.
Ось чому Malawania anachronus (в перекладі з курдського народу та латинського це означає «плавець несвоєчасне») отримав такий дивний ім`я, пояснює провідний автор дослідження Валентин Фішер з Королівського бельгійського інституту природознавства. «Це "живу копалину" свого часу натякає на існування гілки, яку ми і уявити собі не могли », - зазначає геолог і палеонтолог.
Але експерт по іхтіозаврів Майкл Колдуелл з Альбертського університету (Канада), який не брав участі в дослідженні, закликає до обережності, адже висновки грунтуються на неповному скелеті.
Нефтеразведчіков виявили кам`яну плиту з частковим скелетом іхтіозавра ще в 1950-х на території сучасного Іракського Курдистану. Хтось запідозрив, що місток для мулів має важливе значення, і відправив його до Великобританії, де аналізом плити аж до своєї смерті в 2004 році займався фахівець з іхтіозаврів Роберт Еплбі, але йому так і не вдалося датувати зразок.
Г-н Фішер і його колеги виділили мікроскопічні суперечки і пилок з плити і датували їх раннім крейдяним періодом. Потім вчені по-іншому поглянули на генеалогічне древо і прийшли до висновку, що деякі групи іхтіозаврів тріасового і юрського періодів могли дожити до крейди.
Але неясності залишаються. Наприклад, анатомія M. anachronus, особливо груди і передні плавники, сильно нагадує будову тіла його родичів з раннього юрського періоду. Це дуже дивно, адже морські рептилії еволюціонують швидко, пристосовуючись до змін навколишнього середовища.
Інша таємниця полягає в питанні, чому палеонтологи не могли виявити цю гілку раніше. Можливо, справа в тому, що на Близькому Сході знайдено не так вже й багато повних кістяків іхтіозаврів. Це може бути результатом відсутності там можливостей для активної польової роботи, а може, пов`язане з тим, що в тамтешньому дрібному море жило не так багато особин, як у відкритому океані.
Так чи інакше, але пан Колдуелл не впевнений, що один неповний зразок дозволяє переписати історію еволюції, засновану на сотнях скелетів. Даний екземпляр позбавлений головного для ідентифікації іхтіозаврів - черепа. Але пан Фішер вказує на унікальні і незвичайні риси інших частин скелета, які самі по собі дозволяють виділити новий вид.
Г-н Колдуелл звертає нашу увагу ще на одне слабке місце: зразки, що дозволили датувати M. anachronus, отримані з кам`яної плити, а не з того місця, де були знайдені скам`янілості. До того ж микрофоссилии неконкретні: похибка може досягати шести мільйонів років.
Вчений визнає, що палеонтологія, власне кажучи, являє собою метушню з маленькими, малозначними фрагментами і що дослідження виконано на гідному рівні. Просто не треба робити сенсаційні заяви, ось і все.
