Протей європейський, або дракон олм (лат. Proteus anguinus)
Мешкає протей європейський (Proteus anguinus) в холодних водах підземних печер, де панує непроглядна темрява, і температура води не більше 10 градусів Цельсія. Ареал його поширення обмежений. Він зустрічається в Магдаленскіх і Адельсбергскіх печерах (Югославія) і передгір`ях венеціанських Альп (Північна Італія) (туди його завезли).
Його розміри не вселяють страх і жах. Довжина змеевидного тіла становить 30 сантиметрів, важить він не більше 20 грамів. Через нестачу світла у протея немає пігментації, і тіло має блідо-рожевий або блідо-жовтий окрас. Зате у нього є 3 пари яскраво-червоних перистих зябер, прямо як у аксолотля, і маленькі слабкі кінцівки з пальцями. Хвіст короткий і трохи стислий з боків. Так як ОЛМ все життя проводить в темряві, очі у нього недорозвинені.
Крім перистих зябер у протея є легкі, але довго дихати ними він не може. Вийняте з води тварина може загинути через пару годин. Тому на поверхню води протей піднімається лише за ковтком повітря.
Незважаючи на сліпоту, він все ж може сприймати світло, але не очима, а світлочутливими клітинами, розташованими по всій поверхні шкіри.
У середньовіччі існувала легенда про те, що в надрах землі живе чудовисько - «дракон-ОЛМ». Його поява на поверхні означає швидке лихо і повінь. Ось він, герой цих легенд, - протей європейський. Це - невелика хвостата амфібія, що мешкає в підземних печерах на заході Балканського півострова. Його і драконом то назвати язик не повертається. Дуже вже це миле і беззахисне створіння. Але вчений світ дуже зацікавлений цією твариною.
В чому причина? У його надзвичайно довгої тривалості життя. Адже вік деяких особин може становити близько сотні років.
В ході спостереження за цими амфібіями вченим вдалося з`ясувати, що середня тривалість їх життя в природі становить 69 років, деякі особини можуть прожити і до 100 років. Але їм досі незрозуміло, чим викликане це довголіття. Адже це не типово для таких маленьких тварин. Припущення з приводу повільного обміну речовин і синтезу великої кількості речовин-антиоксидантів скасовуються. Вчені висунули точку зору, що таке можливо завдяки спокійному і неактивного способу життя. Адже у цих тварин практично немає природних ворогів.
Розвиваються вони теж повільно. Статеве дозрівання наступає лише до 15,6 років. А потомство протеї приносять тільки раз в 12 років. У цих тварин лецітотрофное живорождение. Це означає, що самки як живородні, так і можуть відкладати яйця. Спочатку в тілі дозрівають від 12 до 80 яєць, але тільки 2 з них починають розвиватися і перетворюються в личинок, а решта утворюють желточную масу і служать їжею для цих двох. Живородіння найчастіше зустрічається в природі, а в неволі ж протеї в більшості випадків відкладають яйця, з яких через 3 місяці на світ з`являються маленькі личинки.
У неволі ці «середньовічні дракони» харчуються дрібними ракоподібними і черв`яками. Велика кількість часу вони можуть обходитися без їжі.
Зараз чисельність протея європейського різко впала. Це викликано виловлювання їх у великих кількостях для продажу туристам і зоопарках. Тварина в даний час взято під охорону та його вилов суворо заборонено. Європейський протей включений до Червоної Книги МСОП.
