Австралопітек маленька нога претендує на звання предка людини
Найбільш повний скелет самого раннього ланки людської еволюції антропологи називають "маленька Нога" (Little Foot). Останки були виявлені вченими в печері Південної Африки на початку 1990-х років і одержали свою назву завдяки відносно невеликим кістках стоп.
перші сліди "маленькій Ноги" були виявлені в 1994 році Роном Кларком (Ron Clarke), палеоантропології з університету Вітватерсранда в Йоганнесбурзі. Він вивчав печери Стеркфонтейн, розташовані приблизно в 40 кілометрах на північний захід від Йоганнесбурга. У них був виявлений ряд скам`янілостей прадавніх тварин і вищих приматів австралопітеків, подібних знаменитому австралопитеку Люсі зі Східної Африки. Кларк спочатку натрапив на чотири невеликі кістки ніг, а потім зайнявся пошуком всього скелета.
У 1997 році вчений виявив і сам скелет, відображений в камені. Мабуть, колись австралопитек провалився в 20-метрову печеру. До наших часів зберігся майже весь скелет (95%) аж до найдрібніших кісток пальців рук і ніг, що є надзвичайною рідкістю (від знаменитої Люсі, наприклад, залишилося всього 40%). Минуло понад 15 років раніше, ніж вченим вдалося витягти тендітні останки з древньої породи.
Можливо, ці давні предки людини жили три мільйони років тому (ілюстрація Matheusvieeira, Wikimedia Commons).
Кілька груп вчених намагалися визначити вік скелета по кам`яних порід навколо нього, використовуючи методи, засновані або на магнітному полі Землі, або на розпаді урану і свинцю. Справа в тому, що самі останки занадто старі для радіовуглецевого датування, яке не може дати науці заглянути далі, ніж на 45 тисяч років тому.
Команда Кларка прийшла до висновку, що "маленька Нога" - Ровесник Люсі і його вік становить близько 3,3 мільйона років. І хоча його детальне анатомічний опис досі не опубліковано, Кларк стверджує, що "маленька Нога" набагато більше схожий на пізніх людей, ніж на Люсі: в той час як його череп настільки ж примітивний, руки його більш розвинені, а ноги мають як мавпячі, так і людські особливості.
Три інші команди визнали, що вік знахідки складає від 2,2 до 2,6 мільйонів років. Якщо скам`янілості дійсно молодше або приблизно того ж віку, що і перші представники роду Homo (чий вік становить 2,5 мільйона років), то вони не можуть належати предкові сучасної людини.
Розбіжності в датуванні в значній мірі обумовлені різними думками з приводу того, як скоро камінь міг сформуватися після падіння "маленькій Ноги" в печеру. Кларк наполягає, що повинно було пройти досить часу, але інші дослідники вважають, що породи сформувалися у відносно короткі терміни після нещасного випадку. Для того щоб найбільш докладно досліджувати формування порід Кларк об`єднався з геоморфології Лораном Брюсселем (Laurent Bruxelles) з Тулузького університету (Universit de Toulouse), Франція.
Скам`янілий череп австралопітека "маленька Нога" (Фото Ron Clarke).
За допомогою поєднання мікроскопічних і геохімічних методів аналізу команда прийшла до висновку, що після того як "маленька Нога" впав в печеру, простір між скелетом і скелею як мінімум перший мільйон років заповнювався потоками води, що протікає крізь печеру, і приносяться нею мінералами. Формування порід відбувалося подібно до того, як сталактити і сталагміти утворюються завдяки краплях води.
Виходить, що інші команди, можливо, мали рацію, датуючи кам`яні породи, але сам-то скелет набагато старше. Брюссель і Кларк не змогли визначити точний вік останків, але, проаналізувавши інші ділянки печери, прийшли до висновку, що "маленька Нога" загинула як мінімум 3 мільйони років тому.
Брюссель додає: через помилково "юного" віку багато дослідників не припускали, що "маленька Нога" був предком представників роду Homo. Це в свою чергу призвело до того, що вчені зосередилися на пошуках "коренів" людини в Східній Африці і особливо в Ефіопії, де була знайдена Люсі, а також в Кенії. Однак нові дані свідчать про те, що Південна Африка цілком могла бути тим місцем, звідки пішли наші предки.
"По суті, вік "маленькій Ноги" може становити навіть 4 мільйони років, - вважає Брюссель. - Можливо, що австралопітеки розділилися на дві лінії, одна з яких породила предків перших людей, а друга, швидше за все, не залишила нащадків".
На думку палеоантропологов, "маленька Нога" відноситься до маловідомого увазі Australopithecus prometheus, а не до австралопитеку африканського, як передбачалося раніше.
Подробиці дослідження були опубліковані у виданні Journal of Human Evolution.
