Екосистема саван тримається на термітів

На цьому супутниковому знімку добре видно, що термітники (маленькі червоні крапки) розподіляються по території рівномірно. Великі червоні області - занедбані кошари. (Ілюстрація з журналу PLoS Biology.)

Моделювання та експериментальні дослідження, виконані біологами в Кенії, показали, що життєдіяльність рослин, комах і тварин підтримують рівномірно розподілені по савані термітники.

На створення термітника діаметром близько 10 м у комах роду Odontotermes, що мешкають в Африці, йдуть століття. Ці споруди, вкриті зеленою травою, розташовуються в 60-100 м один від одного і чітко виділяються на тлі савани.

Питання про те, яку роль в екосистемі відіграють терміти, зацікавив авторів після завершення попереднього дослідження, в якому було встановлено, що поблизу термітників карликові гекони зустрічаються частіше. Як виявилося, цей приклад не є єдиним: акації також плодоносять активніше, якщо поруч знаходиться термітник. Рослини, що цілком природно, залучають комах дослідники встановили спеціальні липкі пастки для збору жуків і мух, і на тій їхньому боці, яка була звернена до термітника, накопичувалось в середньому на 40% більше комах, ніж на зворотній. Комахи, в свою чергу, служать приманкою для більших тварин - наприклад, тих же геконів, які в два рази частіше виявляються на деревах, що знаходяться неподалік від термітників.

Механізм впливу термітів на екосистему досить складний. Ці комахи, пояснюють вчені, привносять в дрібнозернисту грунт поруч з термітниками порівняно великі частки, що сприяє проникненню води. Крім того, грунт збагачується фосфором і азотом.

Велике значення має і рівномірне розташування термітників. Комп`ютерне моделювання показало, що спостерігається розподіл дає максимальний ефект і дозволяє дієво використовувати доступні ресурси савани.

«Великі хижаки - леви, леопарди - не завжди займають центральне місце в екосистемах, - підсумовує керівник дослідження Роберт Прінгл (Robert Pringle) з Гарвардського університету. - У саванах функціонування спільнот рослин і тварин забезпечують терміти, яких ми звикли вважати звичайними шкідниками ».