Біологи поділили слонів африки на два види

"Було непросто отримати послідовності генів з скам`янілостей мамонтів і мастодонтів, а потім підібрати до знайденим відрізках частини сучасних геномів", - Розповідає Надін Роланд (Nadin Rohland) з медичної школи Гарварда (HMS) (фото Max-Planck-Institut f r evolution re Anthropologie).

Слони, що мешкають в лісах і саванах Чорного континенту, зовні відрізняються досить сильно. Однак довгі роки зоологи відносили їх до одного виду. Нове генетичне дослідження показало, що тварини відрізняються між собою настільки ж істотно, як сучасні азіатські слони і стародавні мамонти.

У статті, опублікованій в журналі PLoS Biology, учасники проекту розповіли, що вухаті мешканці саван і лісів перестали бути єдиним видом між 1,9 і 7,1 мільйона років тому. В цей же діапазон потрапило відділення азіатських слонів від мамонтів (1,9-6,7 млн).

"Ми просто вражені, коли зрозуміли, що саванні і лісові слони Африки розійшлися на еволюційному древі майже так само давно, як людина і шимпанзе", - Говорить один з авторів роботи професор Майкл Хофрейтер (Michael Hofreiter) з університету Йорка.

Відзначимо, що подібні дослідження проводилися і раніше. Наприклад, в 2001 році генетики проаналізували мітохондріальні ДНК двох груп слонів і прийшли до того ж висновку. Однак науковому співтовариству ті дані здалися недостатніми, адже мтДНК успадковується тільки по жіночій лінії. Крім того, залишалися сумніви, що ще півмільйона років тому у лісових і саваннових слонів існував загальний предок по жіночій лінії.

Подальше дослідження тепер уже ядерної ДНК розповіло, що ті і інші розійшлися на дереві еволюції ще три мільйони років тому. Однак і ця інформація не змінила уявлення біологів. Тепер же названі ще більш вражаючі терміни.

Сплутати африканських лісових слонів (праворуч) з їх побратимами з савани (зліва) непросто. Перші живуть в щільних заростях Західної Африки, в холці вони на метр нижче і важать майже в два рази менше. Крім того, у них округлі (НЕ загострені) вуха, а хобот довший і прямий, ніж у слонів, які проживають на території Південної та Східної Африки (фото A. Schaefer, N. Georgiadis).

Нинішня група вчених зробила і інше цікаве відкриття - існування двох "полюсів" генетичної різноманітності у слонів. На одному умовно перебувають прості геноми мешканців савани і шерстистих мамонтів, на іншому - складні ДНК лісових слонів. "азіати" при цьому розташувалися приблизно посередині.

На думку вчених, ця різниця, закодоване в генах, визначалося соціальною поведінкою тварин. Звідси ще один висновок: "У саваннових слонів домінують більші самці, судячи з усього, у шерстистих мамонтів була та ж історія", - Пояснює один з авторів роботи, Альфред Рока (Alfred Roca), генетик з університету Іллінойсу.

Крім того, нові дані пояснюють того самого "недавнього" загального предка по жіночій лінії. Більші саванні слони, забредая на території "загального користування", Мали більший успіх у самок, ніж їх лісові побратими, які, здавалося б, мають більше прав на спаровування.

В результаті вони не тільки отримували в своє володіння чужих самок, але і затирали своєї простенької ДНК різноманітний лісовий геном (лісова мтДНК при цьому залишалася загальної).

Ядерний геном приблизно в 200 тисяч разів довше мітохондріального. Він дозволяє дізнатися набагато більше про історію слонів (ілюстрація з сайту mygenetree.com).

Зоологи взяли зразки ДНК тільки від одного з представників кожної групи. За словами вчених, цього було достатньо. На знімку зуб мастодонта (фото PLoS Biology).

"Ми спостерігаємо древнє розщеплення з невеликим дрейфом генів", - Вважає учасник нової роботи доктор Девід Райх (David Reich) з медшколи Гарварда. Після поділу відбувалося схрещування близькоспоріднених видів, але це аж ніяк не означає, що перед нами досі один вид.

Якщо висновки дослідників будуть схвалені експертною групою по африканським слонам (AfESG), замість нинішніх підвидів Loxodonta africana africana і L. africana cyclotis в літературі будуть згадуватися окремі види L. africana (Саванного) і L. cyclotis (Лісовий).

Вчені відзначають, що генетична інформація не тільки поповнить знання про минуле Елефант, але і допоможе в їх збереженні. За останніми оцінками, в дикій природі залишилося близько 500-600 тисяч африканських слонів. Однак у багатьох країнах Чорного континенту триває просування законів, які дозволяють вбивство тварин і продаж бивнів. Якщо лісових слонів визнають окремим видом (а це близько 20 тисяч особин), у них буде більше шансів отримати додатковий захист.